Un t-shirt, un pull, une paire de chaussettes: tous sont en maille. C'est l'autre grande façon de fabriquer un tissu, à côté du tissé. Et pourtant, on la connaît mal.
Là où le tissu classique entrecroise des fils, la maille les tricote en boucles. Ce simple changement de geste donne une étoffe souple, extensible, confortable, aux propriétés très différentes.
Ce guide fait le tour de la maille: ce qu'elle est, ce qui la distingue du tissé, ses grandes familles et structures, comment on la fabrique et où on la trouve. Un pendant de notre guide du tissage.
Qu'est-ce que la maille ?
La maille est une étoffe formée d'un seul fil tricoté en boucles imbriquées les unes dans les autres. Chaque boucle, la maille, s'accroche à celle du rang précédent, comme dans un tricot fait main.
C'est ce que l'on appelle l'entrelacement par bouclage, ou tricotage. Le fil ne se croise pas: il se plie en boucles qui s'enchaînent. C'est toute la différence avec le tissé, où deux fils s'entrecroisent à angle droit.
On parle indifféremment de maille, de tricot ou de jersey pour désigner ces étoffes tricotées. Le mot maille désigne autant la boucle elle-même que le tissu qu'elle forme.
La maille est presque aussi ancienne que le tissage. Née sans doute au Proche-Orient il y a plus de mille ans, elle a gagné l'Europe pour les bas et les bonnets, tricotés à la main avant d'être mécanisés.
Cette structure en boucles explique tout le reste: la maille peut s'étirer, car les boucles se déforment et reviennent, là où le tissé reste stable. C'est la matière du vêtement souple et près du corps.
Une maille se lit dans deux sens: les rangs, horizontaux, et les colonnes, verticales. Chaque boucle a un endroit, lisse et en forme de V, et un envers, plus bosselé. Ce petit abécédaire suffit à décrire n'importe quel tricot.
Cette boucle est l'unité de base du tricot, l'équivalent du point en couture. En la répétant en rangs et en colonnes, on bâtit toute l'étoffe, maille après maille.
Le vocabulaire dit bien la logique de la maille. Monter, tricoter, rabattre: on met un fil unique en boucles, puis on l'arrête. C'est ce fil continu, plié sur lui-même, qui fait toute sa souplesse.
Maille ou tissé : quelle différence ?
C'est la grande partition du textile: presque toutes les étoffes sont soit tissées, soit tricotées. Comprendre l'une éclaire l'autre.
Le tissé, ou chaîne et trame, entrecroise deux ensembles de fils perpendiculaires sur un métier à tisser. Il est stable, solide et ne s'étire qu'en biais. La maille, elle, boucle un fil sur lui-même et gagne une élasticité naturelle.
- L'élasticité. La maille s'étire dans tous les sens et épouse le corps; le tissé reste rigide, sauf s'il contient une fibre élastique.
- Le confort. La maille est souple, respirante et douce; le tissé est plus structuré et tient mieux la forme.
- L'effilochage. Coupé, un tissé s'effiloche et demande une finition des bords; une maille ne s'effiloche pas, mais elle peut filer.
- Le maille qui file. Si une boucle lâche, elle peut entraîner tout un rang, l'échelle bien connue des collants. Le tissé ne connaît pas ce défaut.
La production, elle aussi, oppose les deux. La maille se tricote souvent en forme, voire en tube sans couture, ce qui limite les chutes; le tissé se coupe dans un métrage puis s'assemble, avec davantage de pertes.
La couture change également. Une maille exige une aiguille et un point qui suivent son élasticité, sans quoi les coutures cassent à l'étirement. Un tissé, stable, se coud de façon plus classique.
Cette différence de structure se voit à l'oeil et au toucher. Le tissé présente un grain régulier de fils croisés; la maille, un relief de petites boucles qui accrochent la lumière autrement.
En résumé, le tissé privilégie la tenue et la durabilité, la maille le confort et le mouvement. Le choix dépend de l'usage: une chemise sera tissée, un t-shirt sera en maille.
Maille cueillie ou maille jetée ?
Toutes les mailles ne se fabriquent pas de la même façon. Il existe deux grandes familles, selon le sens dans lequel le fil forme les boucles.
- La maille cueillie, ou maille trame. Un seul fil forme les boucles rang par rang, horizontalement. C'est la maille la plus courante, celle du tricot, du jersey et des pulls. Très extensible, elle peut filer.
- La maille jetée, ou maille chaîne. De nombreux fils forment les boucles verticalement, en même temps. Plus stable, moins extensible, elle ne file pas: c'est la maille des tulles, dentelles et sous-vêtements techniques.
La différence est la même qu'entre trame et chaîne au tissage: un fil qui va et vient d'un côté, une nappe de fils parallèles de l'autre. La maille cueillie domine l'habillement courant; la maille jetée, plus technique, sert les textiles de performance.
Cette distinction recoupe donc celle du tissage: là aussi, tout tient au sens dans lequel court le fil. Maille et tissé partagent au fond la même grammaire, celle de la chaîne et de la trame.
Un repère simple: si le tissu file quand on tire un fil, c'est une maille cueillie; s'il résiste et ne file pas, c'est plutôt une maille jetée.
Concrètement, un t-shirt, un pull ou une paire de chaussettes sont en maille cueillie. Un tulle, une dentelle mécanique ou la doublure d'un maillot de bain sont en maille jetée, souvent produite sur des métiers dits tricot ou raschel.
Les machines diffèrent en conséquence. La maille cueillie se produit sur des métiers circulaires ou rectilignes; la maille jetée demande des métiers chaîne spécifiques, plus proches d'un métier à tisser dans leur principe.
Les grandes structures de maille
Au sein de la maille cueillie, plusieurs structures de base donnent des étoffes très différentes. Ce sont les armures de la maille. On les reconnaît à l'oeil une fois qu'on les a en tête, et elles suffisent à décrire la plupart des tricots que l'on croise.
- Le jersey. La structure la plus simple et la plus répandue: un endroit lisse, un envers bouclé. C'est le tissu du t-shirt. Léger et fluide, il a tendance à rouler sur les bords.
- La côte. Une alternance de colonnes endroit et envers qui donne des cannelures verticales très élastiques. C'est la maille des bords de pull, des poignets et des cols.
- L'interlock. Une double côte qui donne une maille épaisse, réversible et stable, identique des deux côtés. Douce et chaude, elle sert aux vêtements de qualité et à la layette.
- Le point mousse et le point de riz. Des mélanges d'endroit et d'envers qui créent du relief et de la texture, très présents dans le tricot main.
- Le piqué. Une maille à petits reliefs réguliers, un peu gaufrée, emblématique du polo. Plus structurée et respirante que le jersey.
- Le molleton. Une maille grattée sur l'envers pour la rendre douce et chaude: c'est le tissu du sweat-shirt.
- La bouclette. Des boucles laissées en relief, comme sur le tissu éponge d'une serviette ou d'un peignoir.
- Le point de riz. Une alternance de mailles endroit et envers qui crée un grain régulier et mat, et qui a l'avantage de ne pas rouler comme le jersey.
La maille anglaise, ou point brioche, est une côte particulière, gonflante et très moelleuse, prisée pour les écharpes et les gros pulls d'hiver.
Certaines mailles, dites double face ou double jersey, sont tricotées sur deux rangs d'aiguilles. Plus épaisses et stables, elles se coupent et se cousent presque comme un tissé.
Chaque structure a son usage: le jersey pour la fluidité, la côte pour l'élasticité, l'interlock pour la tenue, le molleton pour la chaleur. Choisir sa maille, c'est déjà choisir le tombé du vêtement.
Comment fabrique-t-on de la maille ?
La maille se tricote, à la main ou à la machine, en formant les boucles à l'aide d'aiguilles. L'industrie qui la produit porte un nom: la bonneterie.
À la main, deux aiguilles suffisent, comme pour le tricot traditionnel. Le crochet, lui, forme les boucles une à une avec un seul outil crochu. Ce sont des gestes lents, mais d'une grande liberté.
- Le métier rectiligne. Les aiguilles sont alignées sur une barre plate. Il tricote des pièces à plat, comme les pans d'un pull, que l'on assemble ensuite.
- Le métier circulaire. Les aiguilles sont disposées en cercle et tricotent un tube continu, sans couture. C'est lui qui produit la plupart des t-shirts, chaussettes et collants.
Le fil employé vient de la filature: c'est le même fil qui, tissé, donnerait un tissu, et qui, tricoté, donne une maille. Tout part de la fibre.
À la main comme à la machine, le principe ne change jamais: une aiguille attrape le fil, forme une boucle et la passe dans la précédente. Répété des milliers de fois, ce geste devient une étoffe.
La vitesse, elle, n'a plus rien de comparable. Un métier circulaire moderne forme des millions de mailles à l'heure, là où une tricoteuse à la main en réalise quelques centaines.
La bonneterie désigne à la fois cet art du tricotage industriel et les produits qui en sortent, des chaussettes aux sous-vêtements. C'est un secteur ancien, longtemps artisanal, aujourd'hui très mécanisé.
En France, la ville de Troyes, dans l'Aube, en fut longtemps la capitale historique: elle a habillé des générations en bas, chaussettes et sous-vêtements de maille.
Les machines les plus modernes tricotent un vêtement entier d'un seul tenant, sans couture: c'est la technologie dite seamless. Le vêtement sort quasiment fini de la machine, avec très peu de chutes.
Une brève histoire de la maille
Le tricot à la main a longtemps habillé l'Europe: bas, bonnets et gants se faisaient à l'aiguille, à la fois activité domestique et métier de corporation.
En 1589, le pasteur anglais William Lee invente le métier à bas, la première machine à tricoter. La légende veut que la reine Élisabeth Ire lui ait refusé un brevet, jugeant l'ouvrage trop grossier. L'invention n'en fondera pas moins la bonneterie industrielle.
Du bas de soie de la cour au t-shirt en coton d'aujourd'hui, la maille a suivi la mode et la technique, jusqu'aux machines seamless qui tricotent un vêtement entier d'un seul bloc.
Quelles fibres pour la maille ?
Presque toutes les fibres se tricotent, mais chacune donne une maille au caractère différent.
- Le coton. La maille reine du t-shirt et des basiques: fraîche, douce et facile à vivre. Le coton peigné donne les jerseys les plus fins.
- La laine. Chaude et élastique, parfaite pour les pulls; la laine mérinos donne des mailles fines et peu grattantes.
- Les synthétiques. Polyester, acrylique et élasthanne apportent solidité, tenue et extensibilité, indispensables au sport et au prêt-à-porter.
Certaines matières se prêtent mal au tricotage pur et se mélangent: le lin ou la soie, peu élastiques, gagnent souvent à recevoir un peu de fibre souple pour bien tenir en maille.
Le choix de la fibre, avec la structure et la jauge, décide de tout: le toucher, la chaleur, l'entretien et la durée de vie de la maille.
Fine ou grosse maille ? la question de la jauge
La finesse d'une maille se mesure par sa jauge: le nombre d'aiguilles par pouce sur la machine. Plus la jauge est élevée, plus la maille est fine et serrée.
Une maille fine, en haute jauge, donne un tissu léger et lisse comme un t-shirt ou un bas. Une grosse maille, en basse jauge, donne les gros pulls d'hiver, épais et aérés, où l'on voit chaque boucle.
Entre les deux s'étend toute une gamme. Avec la structure et la fibre, la jauge définit le poids, la chaleur et le tombé d'un tricot: trois mailles de même laine peuvent tout donner, du voile au manteau.
La jauge explique aussi une part du prix. Une maille très fine demande plus de fil, plus de temps et des machines de précision: à fibre égale, un tricot fin coûte souvent plus cher qu'un gros.
Comment reconnaître une maille ?
Distinguer une maille d'un tissé est simple avec quelques réflexes, utiles au moment d'acheter ou de coudre.
- L'étirement. Tirez sur le tissu: une maille s'étire nettement et revient, un tissé résiste et ne cède qu'en biais.
- L'endroit. Une maille montre de petits V alignés en colonnes; un tissé montre un quadrillage de fils qui s'entrecroisent.
- Les bords. Un jersey coupé a tendance à rouler sur lui-même; un tissé coupé s'effiloche.
- L'envers. Retournez le tissu: une maille a souvent un endroit et un envers bien différents, quand beaucoup de tissés se ressemblent des deux côtés.
Au moindre doute, l'étirement tranche presque toujours: cette élasticité est la signature de la maille.
Les qualités et défauts de la maille
La maille a des atouts propres, mais aussi des faiblesses qu'il faut connaître pour bien la choisir et l'entretenir.
- Ses qualités. Elle est extensible, confortable, respirante et se prête au vêtement près du corps. Elle ne s'effiloche pas et demande peu de finitions.
- Ses défauts. Elle se déforme et peut se détendre, elle bouloche plus facilement que le tissé, et une maille cueillie peut filer. Elle tient aussi moins bien la forme.
Comme pour toute étoffe, beaucoup dépend de la fibre et de la qualité du fil. Une maille de laine mérinos ou de coton peigné vieillira bien mieux qu'une maille synthétique bas de gamme.
Ces défauts ne sont pas une fatalité. Un peu d'élasthanne rend la maille plus résiliente, un tricotage serré limite le boulochage, et une belle fibre change tout. La maille bas de gamme fatigue vite; la belle maille dure des années.
Côté entretien, la maille se lave de préférence à froid, se sèche à plat pour ne pas se déformer, et se range pliée plutôt que suspendue, ce qui l'étire. Le repassage se fait à la vapeur, sans appuyer, pour ne pas écraser le relief des boucles.
Où trouve-t-on de la maille ?
La maille est partout dans le vestiaire du quotidien, dès qu'il faut du confort et de la souplesse.
- Les basiques. T-shirts, débardeurs, sweats et robes en jersey: la maille habille le prêt-à-porter souple.
- Le tricot d'hiver. Pulls, gilets, écharpes et bonnets, souvent en grosse maille de laine.
- La mode. Le jersey, sorti des sous-vêtements par Coco Chanel dans les années 1910, a rendu le vêtement féminin plus souple et plus libre.
- Les sous-vêtements et la chaussant. Chaussettes, collants, lingerie: le domaine roi de la maille et de la bonneterie.
- Le sport et le technique. Vêtements moulants, seconde peau, maillots: la maille, extensible, y est irremplaçable.
- L'ameublement et le technique. Plaids en grosse maille, filets, textiles médicaux ou géotextiles: la maille sert aussi hors du vêtement.
Si la maille s'est imposée sur tous ces terrains, c'est pour une raison simple: aucun tissé n'égale son confort élastique. Là où il faut bouger, épouser le corps et respirer, la maille l'emporte.
Comprendre la maille complète la lecture du textile: avec le tissé, ce sont les deux grandes structures dont dérivent presque toutes nos étoffes, du t-shirt le plus simple au vêtement le plus technique. Pour aller plus loin, parcourez notre panorama des fibres textiles et notre guide de l'industrie textile.