Le pagne, c'est quoi exactement ?
Le Larousse le définit comme un morceau d'étoffe ou de matière végétale tressée, drapé autour de la taille et couvrant des hanches aux cuisses. Le mot vient de l'espagnol paño, lui-même issu du latin pannus, le morceau de tissu.
Mais en Afrique de l'Ouest et centrale, le mot a débordé sa définition. Le pagne désigne aujourd'hui trois choses à la fois : le vêtement drapé, l'unité de tissu dans laquelle on le taille, vendue classiquement en coupons de 6 yards, et par extension le tissu imprimé lui-même. Le même Larousse donne d'ailleurs wax comme second sens du mot.
Le vêtement, lui, est bien plus ancien que le tissu qui l'incarne aujourd'hui : les Egyptiens drapaient déjà des pagnes de lin blanc, et la plupart des cultures des climats chauds ont connu une forme de pièce d'étoffe nouée à la taille.
Pagne, wax, kita, bogolan : qui est quoi ?
La confusion la plus fréquente : pagne et wax ne sont pas synonymes. Le pagne est un format et un usage ; le wax est une technique d'impression. Un pagne peut être en wax, mais aussi tissé main, teint à la terre ou damassé.
- Le wax : un coton imprimé à la cire, héritier industriel du batik javanais. C'est lui que le grand public appelle pagne africain.
- Le kita, ou kenté : un tissu de prestige tissé main en bandes de coton colorées, associé aux cultures akan et ashanti du Ghana et de Côte d'Ivoire. Textile de cérémonie, royal à l'origine.
- Le bogolan : la toile malienne teinte à l'argile fermentée et aux décoctions végétales, aux motifs graphiques bruns et ocre.
- Le bazin : un damassé de coton au tombé rigide et brillant, star des grandes occasions en Afrique de l'Ouest sahélienne.
Ces familles n'ont ni la même technique, ni la même histoire, ni le même statut social. Elles partagent le format et la fibre : le coton.
D'où vient le wax ? L'histoire mondialisée du pagne imprimé
Le tissu devenu symbole de l'Afrique de l'Ouest est né d'un triangle improbable entre Java, les Pays-Bas et le golfe de Guinée. C'est l'une des histoires de mondialisation les plus anciennes du textile.
Tout part du batik javanais, une teinture à réserve de cire dont l'outil clé, le canting, se perfectionne en Indonésie vers le XIIIe siècle. En 1846, l'industriel néerlandais Pieter Fentener van Vlissingen rachète une manufacture à Helmond, l'actuelle Vlisco, et mécanise l'imitation du batik pour le vendre aux Indes néerlandaises.
Echec commercial : les Indonésiens rejettent ces imitations trop régulières, aux craquelures d'encre trahissant la machine, et les autorités coloniales finissent par en interdire la vente. Le tissu trouve son public ailleurs : sur les escales ouest-africaines des routes commerciales, et auprès des soldats ghanéens de l'armée coloniale néerlandaise, les Belanda Hitam, qui en rapportent chez eux entre 1837 et 1872.
La Gold Coast, actuel Ghana, en fait un marqueur de statut. Dès les années 1930, les motifs sont dessinés pour les goûts ouest-africains. Les craquelures, défaut rédhibitoire à Java, y sont acceptées comme le caractère du tissu. Et depuis 1963, chaque lisière Vlisco porte le tampon Guaranteed Dutch Wax pour se distinguer des contrefaçons.
La production s'africanise ensuite : GTP naît au Ghana en 1966, Uniwax en Côte d'Ivoire en 1970, quand les droits de douane poussent à produire localement. Aujourd'hui, le marché est disputé par les imprimés chinois, et des voix comme celle de l'universitaire Tunde Akinwumi rappellent que les textiles africains anciens, kente, adire, bogolan, méritent autant le titre de tissu africain que le wax industriel.
Le pagne qui parle : noms, messages, politique
Le pagne ouest-africain est un langage. Les motifs reçoivent des noms, et ces noms disent ce que la parole ne dit pas. Particularité peu connue : ce ne sont pas les fabricants qui nomment les motifs, mais les revendeuses des marchés, qui les relient aux proverbes et aux situations de la vie.
Le motif aux oiseaux quittant leur cage s'appelle ainsi Si tu sors, je sors : porté par une épouse, il prévient que la fidélité est à double sens. D'autres noms célèbres : Mon mari est capable, Dieu seul sait. Des travaux universitaires, comme ceux de Kathleen Bickford sur la Côte d'Ivoire, décrivent le pagne comme un médium par lequel les femmes prennent la parole publiquement sans prononcer un mot.
Le pagne est aussi politique : partis, campagnes et commémorations impriment leurs propres tissus, portés comme des affiches ambulantes. Au Togo, le commerce du wax a même créé une aristocratie marchande, les Mama Benz, ces revendeuses dont les licences se transmettent de mère en fille.
Le pagne aujourd'hui : codes, usages, création
Les codes sociaux restent précis : pagnes éclatants pour les mariages, légers pour les baptêmes, sombres ou unis pour les funérailles. Choisir un motif n'est jamais neutre, et la communauté sait lire le choix.
La création contemporaine a fait le reste : le wax défile en haute couture, l'artiste britannico-nigérian Yinka Shonibare en habille ses sculptures pour interroger l'héritage colonial, et les stylistes du continent le mêlent aux tissages traditionnels. Comme le tartan en Ecosse, le pagne est devenu un textile identitaire : un motif qui dit d'où l'on vient et ce que l'on affirme.
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