La viscose est partout: robes fluides, blouses, doublures, linge de maison. On la dit tantôt naturelle, tantôt synthétique. Les deux sont faux.
La viscose est une fibre artificielle. Une matière de départ naturelle, le bois, transformée par un procédé chimique lourd. Ce guide explique ce qu'elle est, comment on la fabrique, ce qu'elle vaut à l'usage, et pourquoi son impact environnemental pose question.
La viscose, c'est quoi ?
La viscose est une fibre artificielle fabriquée à partir de cellulose de bois. Ni naturelle comme le coton, ni synthétique comme le polyester: elle part d'une matière végétale, puis la chimie la régénère en fil. On l'appelle aussi rayonne, fibranne ou soie artificielle.
C'est donc une fibre semi-synthétique. La cellulose vient bien d'une plante, mais elle ne devient jamais du fil sans une transformation chimique. Cette double nature explique la plupart de ses qualités et de ses défauts.
On classe les fibres en trois familles: naturelles (coton, lin, laine), synthétiques issues du pétrole (polyester, polyamide), et artificielles, dont la viscose est la cheffe de file. Ces dernières partent d'une matière naturelle mais passent par la chimie. La viscose est aussi la plus ancienne et la plus répandue d'entre elles.
D'où vient la viscose et comment est-elle fabriquée ?
La viscose naît à la fin du 19e siècle, dans la course à la soie artificielle. Le Français Hilaire de Chardonnet brevète une première soie artificielle en 1884 et la présente au public en 1889. Le procédé viscose moderne, lui, est breveté en Angleterre par Cross, Bevan et Beadle en 1892.
L'objectif était clair: offrir le luxe de la soie à un prix accessible. La viscose y parvient si bien qu'on la surnomme longtemps soie artificielle, avant que le terme rayonne, rayon en anglais, ne s'impose. Un siècle plus tard, elle habille une part énorme de la fast fashion.
Le principe est simple à dire: extraire la cellulose du bois, la dissoudre, puis la reformer en filament. Le détail chimique l'est moins.
- Pâte de bois. La cellulose est extraite du bois (hêtre, pin, eucalyptus) et purifiée.
- Soude caustique. La cellulose est trempée dans la soude pour former une alcali-cellulose, pressée en miettes blanches.
- Xanthation. Ces miettes sont exposées au disulfure de carbone, un solvant toxique, et deviennent des miettes jaunes solubles.
- Maturation et filage. La solution, la viscose proprement dite, mûrit puis passe dans une filière, une plaque percée de trous fins.
- Bain d'acide. Les filaments plongent dans un bain à base d'acide sulfurique qui les solidifie en fil de viscose.
Retenez une chose: le disulfure de carbone et l'acide sulfurique. C'est ce couple chimique qui distingue la viscose des fibres plus récentes comme le lyocell, et qui pose le problème environnemental.
C'est aussi un procédé à circuit ouvert: sans installations de récupération, une partie des solvants s'échappe dans l'air et l'eau. Les fibres plus récentes ferment ce circuit et récupèrent le solvant, ce qui change presque tout pour l'environnement.
Quelles sont les propriétés de la viscose ?
La viscose plaît pour une raison: le toucher. Fluide, douce et brillante, elle imite la soie pour une fraction du prix. Mais elle est aussi fragile, et cela se paie à l'usage.
- Douce et fluide. Un tombé soyeux qui glisse bien, idéal pour les pièces fluides.
- Respirante et absorbante. Elle laisse passer l'air et capte l'humidité, plus qu'une fibre synthétique.
- Prend bien la couleur. Les teintures sont vives et tiennent, d'où son succès pour les imprimés.
- Fragile mouillée. Mouillée, la fibre perd de sa résistance et se déforme facilement.
- Se froisse et rétrécit. Elle se chiffonne vite et rétrécit à la chaleur, surtout au sèche-linge.
À l'usage, ces défauts se cumulent: une pièce en viscose demande plus de soin qu'un coton et vieillit moins bien qu'un lyocell. Ce n'est pas une matière que l'on maltraite, mais bien entretenue, elle reste agréable des saisons durant.
La viscose est-elle respirante ? Fait-elle transpirer ?
Oui, la viscose est respirante et très absorbante: elle laisse passer l'air et capte l'humidité mieux que le polyester. C'est pour cela qu'elle est agréable en début de journée.
Le revers est qu'elle sèche lentement et garde cette humidité. Par forte chaleur ou en cas de transpiration abondante, elle peut donc coller à la peau et marquer. Elle respire, mais elle n'évacue pas vite.
Pour l'été ou le sport, une fibre qui sèche vite reste plus sûre. Pour une tenue de bureau ou une pièce fluide portée en intérieur, la viscose fait très bien le travail.
À quoi sert la viscose ?
La viscose sert surtout à l'habillement fluide, là où l'on cherche le tombé de la soie sans son prix. Robes, blouses, chemisiers, jupes et doublures en sont les usages les plus courants.
On la trouve aussi en mélange, avec du coton ou de l'élasthanne, pour ajouter douceur et fluidité à un tissu plus solide. En maison, elle habille rideaux et linge décoratif. Cette polyvalence explique sa présence massive dans le prêt-à-porter.
Son prix bas et son rendu proche de la soie la placent partout: dans les collections d'entrée de gamme comme chez des marques plus haut de gamme, souvent pour les doublures et les pièces fluides.
Viscose ou coton, viscose ou polyester ?
La viscose se place entre les deux. Plus fluide et brillante que le coton, plus respirante et absorbante que le polyester, mais moins solide que l'un et moins durable que l'autre.
- Face au coton. Toucher plus soyeux et tombé plus fluide, mais moins résistante et plus fragile au lavage. Le coton dure plus longtemps.
- Face au polyester. Plus respirante, plus absorbante et plus agréable à porter, mais elle se froisse et se déforme là où le polyester tient sa forme.
- Face au lyocell. Même famille, même toucher, mais le lyocell est plus solide et bien plus propre à fabriquer. C'est la version améliorée de la viscose.
En résumé: la viscose pour le toucher et le tombé d'une pièce fluide que vous ménagez, le coton pour un vêtement du quotidien qui doit durer, et le lyocell pour le rendu de la viscose avec une fabrication plus propre.
La viscose est-elle dangereuse et polluante ?
Le vêtement fini n'est pas dangereux à porter. Le problème se situe en amont, dans la fabrication et dans la forêt.
Le disulfure de carbone utilisé pour produire la viscose est un solvant toxique. Une exposition professionnelle prolongée est associée à des atteintes neurologiques et cardiovasculaires chez les ouvriers, quand les usines ne captent pas correctement leurs émissions.
Ces usines se concentrent en Asie, surtout en Chine, en Inde et en Indonésie, où la réglementation varie. Une précision utile: une fois le tissu fini, le solvant a réagi. Le vêtement que vous portez ne présente pas ce risque, qui pèse sur les ouvriers, pas sur le client.
La ressource, ensuite. La viscose représente environ 80 % des fibres cellulosiques artificielles, soit près de 5,8 millions de tonnes par an. Cette demande pèse sur la forêt: selon l'ONG Canopy, plus de 300 millions d'arbres sont abattus chaque année pour produire ces fibres, dont une partie provient de forêts anciennes.
Le recyclage ne compense pas encore: les fibres cellulosiques recyclées ne représentent qu'une part infime de la production. La bonne nouvelle est qu'une viscose plus propre existe déjà.
Côté solutions, deux leviers: certifier la forêt d'origine (FSC, PEFC) et changer de procédé. Des classements comme le Hot Button de Canopy poussent les producteurs à s'approvisionner hors des forêts menacées et à fermer le circuit de leurs solvants.
Quelles alternatives plus écologiques ?
La même cellulose peut être transformée de façon bien moins polluante. Trois pistes valent le détour.
- Le lyocell. Fabriqué en circuit fermé avec un solvant recyclé à plus de 99 % et sans disulfure de carbone. Plus solide et bien plus propre.
- Le modal et l'EcoVero. Des viscoses améliorées, souvent issues de forêts certifiées, avec des émissions réduites et une traçabilité affichée.
- La viscose certifiée. Cherchez les labels FSC ou PEFC pour la forêt, et une marque transparente sur ses usines et ses solvants.
À l'inverse du coton, la viscose conventionnelle est rarement certifiée bio: sa transformation chimique intensive la rend difficilement conforme aux standards organiques. Le vrai levier n'est donc pas la plante, c'est le procédé.
Concrètement, à toucher égal, une étiquette lyocell, TENCEL, EcoVero ou modal, ou une viscose certifiée FSC, vaut mieux qu'une viscose générique sans mention d'origine. C'est le geste le plus simple pour un acheteur.
Comment laver et entretenir la viscose ?
La viscose est fragile mouillée et rétrécit à la chaleur. Un entretien doux prolonge nettement sa durée de vie.
- Lavage. À froid ou à 30 degrés, cycle délicat ou à la main, essorage doux. Évitez de la tordre.
- Séchage. À plat, à l'abri du soleil. Jamais de sèche-linge: c'est la cause principale du rétrécissement.
- Repassage. Sur l'envers, fer tiède, idéalement quand le tissu est encore légèrement humide.
La viscose n'est ni la pire ni la meilleure matière. Une fibre agréable, au procédé lourd, dont le lyocell corrige les principaux défauts. Bien choisie et bien lavée, elle a sa place dans une garde-robe; achetée à l'aveugle, elle cumule un impact lourd et une durée de vie courte. Pour situer la viscose parmi toutes les autres, voyez notre guide des fibres textiles.