La combinaison de plongée, la housse d'ordinateur, la genouillère, le tube de colle forte: un seul matériau se cache derrière ces objets si différents, le néoprène. Souple, isolant et résistant, il est partout, souvent sans qu'on le sache.
Mais le mot néoprène prête à confusion, entre trois choses distinctes: la matière elle-même, la colle néoprène qui porte son nom, et le tissu néoprène vendu en mercerie, qui n'en est souvent pas vraiment.
Ce guide remet de l'ordre: ce qu'est vraiment le néoprène, d'où il vient, pourquoi il tient chaud, ses qualités techniques, et comment ne plus confondre le vrai néoprène avec le scuba.
Qu'est-ce que le néoprène ?
Le néoprène est un caoutchouc synthétique, c'est-à-dire une matière élastique fabriquée par l'industrie chimique et non tirée d'un arbre. Son vrai nom chimique est le polychloroprène, et c'est l'un des tout premiers caoutchoucs synthétiques jamais créés.
À l'origine, Néoprène était une marque déposée. Le nom est devenu si courant qu'il désigne aujourd'hui toute une famille de ces caoutchoucs, un peu comme Frigidaire ou Sopalin sont devenus des noms communs.
Ce n'est donc ni un tissu ni une fibre: c'est une gomme, un élastomère. Selon la manière dont on le fabrique, il peut être plein et dense, comme un joint, ou expansé en mousse légère, comme dans une combinaison de plongée.
C'est cette souplesse d'usage qui explique sa présence partout. Un même matériau de base sert aussi bien à isoler un câble électrique qu'à garder un plongeur au chaud ou à coller deux surfaces.
Néoprène, le caoutchouc synthétique inventé par DuPont
Le néoprène naît dans les laboratoires de l'entreprise américaine DuPont. Il est officiellement inventé le 17 avril 1930, ce qui en fait l'un des premiers caoutchoucs entièrement synthétiques de l'histoire.
Il prolonge les travaux d'un chimiste, le père Julius Nieuwland, repris par l'équipe de Wallace Carothers chez DuPont, le même chercheur qui inventera plus tard le nylon. Le néoprène est d'abord commercialisé en 1931 sous le nom de DuPrène.
En 1936, DuPont abandonne cette marque pour le terme générique néoprène, afin de signaler qu'il s'agit d'un ingrédient et non d'un produit fini. Le nom est resté, et s'est détaché de son inventeur: DuPont a même cédé son activité néoprène en 2014, mais la matière, elle, est toujours produite et omniprésente.
Le néoprène est conçu comme un substitut au caoutchouc naturel, mais en mieux sur bien des points. La Seconde Guerre mondiale, en coupant l'accès au latex naturel d'Asie, accélère son adoption pour les usages militaires et industriels.
Pourquoi le néoprène tient chaud : la mousse à cellules fermées
Le néoprène des combinaisons n'est pas plein: c'est une mousse. Lors de la fabrication, on y emprisonne des millions de minuscules bulles de gaz, ce qui donne le néoprène expansé, ou mousse à cellules fermées.
Ces bulles changent tout. L'air, ou le gaz, est un excellent isolant: piégé dans la mousse, il ralentit la fuite de la chaleur du corps vers l'eau froide. C'est ce qui permet à une combinaison de garder un plongeur au chaud.
Le mot cellules fermées est essentiel. Comme les bulles ne communiquent pas entre elles, l'eau ne pénètre pas dans la matière: la mousse reste isolante et, en prime, elle flotte, ce qui aide à rester à la surface.
C'est aussi ce qui distingue les deux grands types de combinaisons. La combinaison humide laisse entrer un mince film d'eau que le corps réchauffe et que la mousse garde au chaud; la combinaison étanche, plus épaisse, empêche l'eau d'entrer et sert aux eaux les plus froides.
L'épaisseur du néoprène, mesurée en millimètres, règle le niveau de protection. Une combinaison fine de 2 mm suffit l'été; il faut 5 à 7 mm pour l'eau froide. Plus c'est épais, plus c'est chaud, mais plus c'est raide.
Les qualités techniques du néoprène
Si le néoprène a remplacé le caoutchouc naturel dans tant d'usages, c'est grâce à une combinaison rare de qualités.
- La résistance chimique. Le néoprène tient bien face aux huiles, aux graisses et à de nombreux produits chimiques qui attaqueraient un caoutchouc ordinaire.
- La résistance au temps. Il vieillit lentement, résiste à l'ozone, aux intempéries et au soleil, là où le caoutchouc naturel se craquelle.
- La tenue à la chaleur. Il garde sa souplesse sur une large plage de températures, du froid au chaud, sans fondre ni durcir trop vite.
- La souplesse et l'étanchéité. Élastique et imperméable, il épouse les formes et bloque l'eau, ce qui le rend idéal pour les joints et les vêtements techniques.
Ces atouts expliquent la longue liste de ses usages industriels: gaines de câbles électriques, joints d'étanchéité, courroies de transmission, gants de protection, semelles de chaussures. Partout où il faut une gomme fiable, souple et durable dans le temps, le néoprène s'impose face aux caoutchoucs classiques.
Tissu néoprène ou scuba : la confusion en couture
Voici le piège qui trompe beaucoup de couturières: le tissu vendu comme néoprène en mercerie n'est souvent pas du vrai néoprène, mais du scuba.
Le vrai néoprène technique est un sandwich: une couche de mousse de néoprène prise entre deux fines couches de tissu tricoté. Épais, isolant et un peu raide, c'est celui des combinaisons et des housses.
- Le néoprène mode. Une fine mousse laminée entre deux mailles, structurée et un peu gonflante, qui tient bien les formes des robes et des jupes.
- Le scuba. Une maille synthétique dense, sans mousse au centre, qui imite le tombé et l'aspect du néoprène mais reste plus fine, plus souple et sans pouvoir isolant.
Le nom scuba vient d'ailleurs de la plongée en anglais: ce tissu doit son appellation à sa ressemblance avec le néoprène des combinaisons, dont il imite le tombé structuré sans en avoir le cœur en mousse ni le pouvoir isolant.
La différence se sent à la coupe: un vrai néoprène laisse voir sa mousse sur la tranche, le scuba non. Pour un vêtement souple, le scuba suffit; pour de la chaleur ou du maintien, il faut du vrai néoprène. Lisez donc l'étiquette avant d'acheter, car les deux sont souvent vendus sous le même mot.
À quoi sert le néoprène ?
Du sport nautique à l'atelier de bricolage, le néoprène se décline en d'innombrables objets.
- Les sports et l'eau. Combinaisons de plongée, de surf et de triathlon, chaussons, gants, waders: partout où il faut isoler du froid et de l'eau.
- Le corps et la santé. Genouillères, ceintures lombaires et orthèses souples, qui maintiennent et réchauffent les articulations.
- La protection des objets. Housses d'ordinateur, de tablette ou d'appareil photo, qui amortissent les chocs grâce à la mousse.
- La maison et le quotidien. Tapis de sport, sacs isothermes, manchons de bouteille, tabliers: partout où l'on cherche souplesse, amorti ou isolation.
Enfin, il y a la fameuse colle néoprène. Ce n'est pas de la matière mais un adhésif de contact à base de polychloroprène, le même polymère: on l'enduit sur les deux faces, on laisse sécher, puis on presse. Elle porte le nom du néoprène parce qu'elle en dérive.
Le néoprène est-il écologique ?
Il faut être honnête: le bilan environnemental du néoprène classique est mauvais. Issu du pétrole, c'est une matière non renouvelable et non biodégradable, dont la fabrication consomme beaucoup d'énergie et émet du CO2.
Le problème se double d'un angle mort: il n'existe quasiment aucune filière de recyclage du néoprène. Les vieilles combinaisons finissent le plus souvent enfouies ou incinérées, faute de solution pour séparer la mousse de ses couches de tissu.
Une première réponse est le néoprène de calcaire, ou limestone, une innovation japonaise. Fabriqué à partir de calcaire plutôt que de pétrole, il évite les risques liés au forage, mais reste énergivore et tout aussi peu biodégradable: moins pire, pas vraiment vert.
La vraie rupture vient du caoutchouc naturel. Des marques comme Patagonia, avec le Yulex, remplacent le néoprène par du latex d'hévéa: une combinaison performante et hypoallergénique qui réduit fortement les émissions de CO2. D'autres pistes recyclent de vieux pneus ou des coquilles d'huîtres pour verdir la matière.
Comment entretenir une combinaison en néoprène ?
Bien entretenu, le néoprène dure des années; maltraité, il durcit, se déforme et se fissure. Quelques réflexes suffisent à le préserver.
- Rincer à l'eau douce. Après chaque sortie en mer ou en piscine, rincez la combinaison à l'eau claire pour éliminer le sel et le chlore, qui attaquent la mousse à la longue.
- Sécher à l'ombre. Faites sécher à plat ou sur un cintre large, à l'abri du soleil direct et de toute source de chaleur, qui dégradent et raidissent le néoprène.
- Ranger sans plier. Suspendez la combinaison ou posez-la à plat; les plis serrés et prolongés marquent la mousse de façon durable.
Évitez enfin la machine à laver chaude, l'essorage énergique et le sèche-linge: la chaleur et la torsion écrasent et cassent les cellules de la mousse, qui perd alors son pouvoir isolant.
Matériau technique par excellence, le néoprène appartient à la grande famille des caoutchoucs. Pour aller plus loin, découvrez notre guide du caoutchouc, de sa version naturelle à ses versions synthétiques, et celui de l'élasthanne, l'autre polymère souple qui rend les combinaisons extensibles.